Cuarenta años después de la Mano de Dios, el fantasma de Maradona sobrevuela el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. Hoy, miércoles 15 de julio, Argentina e Inglaterra vuelven a verse las caras en un Mundial, pero esta vez con algo que nunca antes estuvo en juego entre ellas: un lugar en la gran final. Es la segunda semifinal del Mundial 2026, el duelo más cargado de historia, política y fútbol de este siglo.
El contexto: una rivalidad que trasciende la cancha
Argentina e Inglaterra han protagonizado cinco cruces en Mundiales previos, pero ninguno con tanto en juego. La primera semifinal entre ambas selecciones en la historia de las Copas del Mundo, como confirma El Colombiano, es también el enfrentamiento más esperado de todo el torneo. La rivalidad lleva décadas impregnada de episodios que van mucho más allá del rectángulo de juego: la Guerra de las Malvinas, la Mano de Dios en México 1986 y el duelo de penales en Francia 1998 son capítulos que los hinchas de ambos bandos llevan tatuados en la memoria. Scaloni intentó bajar la tensión con mesura: «El mensaje es que es un partido de fútbol. No busquemos otra cosa», dijo el seleccionador argentino ante la prensa (El Colombiano). Pero el mundo del fútbol sabe que, en esta rivalidad, jamás es solo un partido de fútbol.
El camino a Atlanta: sufrimiento argentino, solidez inglesa
La Scaloneta llega a esta instancia con el alma templada por el fuego de los partidos más difíciles. Argentina derrotó a Suiza 3-1 en la prórroga de los cuartos de final: Alexis MacAllister adelantó al equipo, Suiza empató mediante Dan Ndoye, y en el tiempo extra Julián Álvarez y Lautaro Martínez sellaron el pase (Olympics.com). Fue el tercer partido consecutivo en el que los campeones del mundo sufrieron hasta el último minuto, tras eliminar a Cabo Verde 3-2 en la prórroga y remontar ante Egipto en octavos (El Colombiano). El motor invisible de todo ese sufrimiento tiene nombre: Lionel Messi. El rosarino de 39 años es el máximo goleador de la historia de los Mundiales con 21 tantos, habiendo superado el récord de Miroslav Klose durante este propio torneo (Ambito.com). En el torneo lleva ocho goles, empatado en lo más alto de la tabla de artilleros con el francés Kylian Mbappé, ya eliminado (Fox Sports). Por su parte, Inglaterra llegó a la semifinal tras superar 2-1 a Noruega en tiempo suplementario, con un doblete de Jude Bellingham que dio vuelta el marcador (Olympics.com). El mediocampista del Real Madrid comparte la cima goleadora de los ingleses con Harry Kane, ambos con seis tantos en el torneo, y sus dos dobletes consecutivos ante México y Noruega lo colocaron junto a Diego Maradona en una estadística que llevaba cuatro décadas sin repetirse (La Nacion). La dupla Kane-Bellingham suma doce de los trece goles ingleses en el torneo (El Colombiano).
Las voces antes del partido: provocaciones y cautela
En el vestuario inglés reina la confianza, aunque algunos la expresan con más decibeles que otros. El exmediocampista Joe Cole advirtió en televisión que Inglaterra va a «mandar a dormir a Messi», mientras que Gary Neville aseguró que no ve manera de que los Tres Leones «no hagan al menos dos goles» en la semifinal (El Comercio Perú). Tuchel, en cambio, eligió el respeto calculado: reconoció la fortaleza argentina pero insistió en que «todo equipo en el mundo es vencible» (beIN Sports). El técnico alemán incluso admitió haber contemplado un marcaje hombre a hombre sobre Messi: «Pensé en un marcaje hombre a hombre. No sé si lo haremos, pero me cruzó por la cabeza» (beIN Sports). En el bando argentino, Scaloni recalcó la experiencia acumulada: «Será la quinta semifinal en campeonatos de selecciones y eso nos da tranquilidad» (Infobae). Alexis MacAllister, por su parte, evocó a Maradona ante la prensa: «Inspirarse en lo que hizo Diego es complicado. Quizá solo Leo puede hacer lo que él hizo en la cancha» (Ambito.com). El último entrenamiento argentino en Atlanta fue bajo la lluvia y con más de 500 periodistas acreditados de todo el mundo, una cifra que habla sola del peso global de este partido (Ambito.com).
Atlanta, el escenario, y lo que está en juego
El juego comienza a las 3:00 p.m. ET (15:00 hora local de Atlanta, 16:00 en Argentina, 13:00 en Ciudad de México) en el Mercedes-Benz Stadium, un coliseo con capacidad para unas 70,000 personas (Olympics.com, NBC Sports). El ganador enfrentará a España en la final del domingo 19 de julio en el MetLife Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey, después de que La Roja eliminara a Francia 2-0 en la primera semifinal (Yahoo Sports). El perdedor disputará el tercer puesto el sábado 18 de julio ante Francia en el Hard Rock Stadium de Miami. Para Argentina, la meta es el bicampeonato mundial. Para Inglaterra, alcanzar una final por primera vez desde 1966, año en que levantaron el único título de su historia. La historia pesa, pero hoy se escribe en el presente. Y el presente tiene el balón en los pies de Messi.
Fuentes consultadas: Olympics.com, ESPN Argentina, SI.com, Infobae, El Colombiano, Fox Sports, NBC Sports, Yahoo Sports, La Nacion, Ambito.com, El Comercio Perú, beIN Sports